Inocencia perdida en el reclutamiento de niños.

Por STEVEN FREELAND

15 de febrero 2010

 Hay aproximadamente 300.000 niños actuando como tropas de primera línea en los conflictos armados en todo el mundo, mientras que otros 500.000 son reclutados por el gobierno, paramilitares y grupos guerrilleros como esclavos sexuales, porteadores, cocineros, espías y para colocar minas terrestres.

Estos jóvenes, que en virtud del derecho internacional se consideran ''niños'', a menudo son obligados a participar en la comisión de crímenes atroces.

Esta tendencia tiene una cantidad de causas. Los niños son vistos como participantes “atractivos" en los conflictos armados. Son vulnerables a las influencias externas, pueden ser entrenados para convertirse en soldados eficientes y pueden ser obligados a realizar las más peligrosas (y brutales) tareas, mediante la intimidación, manipulación, o bajo la influencia de las drogas.

Además, la proliferación de armas ligeras, como el AK-47 significa que los niños pueden ser efectivamente enviados al combate activo.

Agregando a la enormidad del problema, el mundo sigue siendo sacudido por los conflictos armados. Entre 1990 y 2007, 16 de los 20 países más pobres del mundo - donde el uso de niños soldados es especialmente frecuente - enfrentaron conflictos internos violentos. El reclutamiento de niños se convierte en una manera fácil de suplir la carencia de personal causada por la muerte o las lesiones.

Esto no es sólo un''problema''de África. Los niños soldados son utilizados en todos los rincones del mundo. El régimen militar de Birmania, por ejemplo, sólo puede sobrevivir debido a la fortaleza de sus fuerzas armadas, una cuarta parte de los cuales son niños menores de 18 años. La mayoría de estos soldados han sido reclutados a la fuerza. Human Rights Watch calcula que Birmania tiene el mayor número de niños soldados en el mundo.

Tampoco se trata de un problema nuevo. Los niños han sido utilizadas en el conflicto durante décadas, incluso siglos. Pero la alarmante la situación parece estar empeorando. Ha habido muchas señales de alerta exigiendo que el derecho internacional establezca un régimen de regulación más estrictas para impedir el reclutamiento y la utilización de niños como armas de guerra. Sin embargo, lamentablemente, esto no ha sucedido, sobre todo debido a la alta sensibilidad y a la naturaleza política de los conflictos armados.

El reclutamiento voluntario de niños sigue siendo permitida por la ley internacional. De hecho, muchos países desarrollados, incluido Estados Unidos, Gran Bretaña y Australia, permite que los niños menores de 18 años puedan unirse a sus fuerzas armadas.

Mientras que el reclutamiento en estos países se realiza sobre una base auténticamente voluntaria, otras instancias llamadas voluntarias no lo son. Muchos comandantes del gobierno y de los paramilitares dicen que no pueden detener el flujo de niños que desean incorporarse a sus filas. Sin embargo, son las circunstancias extremas en las que estos niños se encuentran - el hambre, la pobreza, el abandono, la muerte de los padres y la familia, la enfermedad o la amenaza de la violencia - lo que a menudo los deja sin otra opción que unirse a una “causa”.

Los tribunales internacionales han comenzado a enjuiciar a los responsables del reclutamiento. El año pasado el Tribunal Especial de Sierra Leona condenó a tres ex dirigentes del Consejo de las Fuerzas Armadas Revolucionarias a penas de prisión de hasta 50 años por crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad, incluido el reclutamiento de niños menores de 15 años para luchar durante el conflicto interno de ese país.

Del mismo modo, la Corte Penal Internacional en La Haya está llevando a cabo dos juicios por separado sobre la utilización de niños durante la mortífera guerra civil que aún continúa en algunas partes de la República Democrática del Congo.

Estos procedimientos judiciales sólo arañan la superficie. A menos que se hagan mayores esfuerzos, otros 800.000 (o más) niños, con el tiempo, sustituirán los que actualmente se utilizan. Para todos los niños obligados a participar en los conflictos armados, hay una infancia perdida.

Más decidida acción internacional es necesaria. Esta sólo puede ser impulsada por los países desarrollados estableciendo un ejemplo de tal manera que los delincuentes reales no puedan esconderse detrás del argumento de "un pueblo en casas de cristal''.

Australia tiene un papel importante que desempeñar, de conformidad con el deseo del gobierno de promover este país como un líder en asuntos de interés mundial.

La Fuerza de Defensa Australiana sigue manteniendo una edad mínima de reclutamiento voluntario de 17 años, siempre que ese personal voluntario cuente con el consentimiento informado por escrito de sus padres o tutores. El beneficio del reclutamiento de menores de edad es mínimo - pero cambiar esta política y hablar en contra de la utilización de niños en la guerra representaría una oportunidad real de alcanzar un primer plano en este debate. Nos costaría muy poco, y nos daría una verdadera autoridad moral en esta cuestión.

Si hubiera más esfuerzos concertados como éste para establecer ejemplos positivos, así como para mejorar los mecanismos de aplicación, los regímenes y las milicias que utilizan niños para librar sus guerras podrían comenzar a disminuir.

Australia tiene la oportunidad de jugar un papel integral en la protección de los niños inocentes en todo el mundo, pero nuestra voz no se oirá como debería si nuestras manos no están absolutamente limpias.

Steven Freeland es profesor de derecho internacional en la Universidad de Western Sydney y  profesional invitado en la Corte Penal Internacional. Estas son sus opiniones personales.

www.smh.com.au 'Sidney Morning Herald.